Число столетних долгожителей растет и продолжит расти. По прогнозам исследовательского Pew Research Centre, к 2050 году во все мире их будет 3,7 млн, что в три раза больше в расчете на человека, чем в 2015 году. Но только один из 1000 из них доживает до 110 лет, и ни один человек в истории, по достоверным свидетельствам, не дожил до 120 лет. Средняя продолжительность жизни растет, максимальная – гораздо медленнее. При этом, количество здоровых лет жизни не растет параллельно с продолжительностью жизни.

Миллиардеры платят большие деньги современным алхимикам, специалистам по медицине и биотехнологиям, пытающимся понять, замедлить и, в идеале, обратить вспять старение и вылечить сопутствующие ему недуги.

Питер Тиль, сооснователь PayPal, Ларри Пейдж и Сергей Брин, сооснователи Google, и Джефф Безос, основатель Amazon, инвестировали в компании, пытающиеся продлить жизнь и здоровье, а порой и выступали их сооснователями. Сэм Альтман, глава разработчика искусственного интеллекта (ИИ) OpenAI, вложил $180 млн в Retro Biosciences из Кремниевой долины, которая задалась целью увеличить продолжительность здоровой жизни человека на десять лет.

Помимо технологических мейджоров, развиваются традиционные стартапы, которые работают над препаратами, способными замедлить или приостановить некоторые процессы старения. Пользуется популярностью идея о продлении жизни и здоровья с помощью уже существующих препаратов, в дополнение (а иногда и вместо) к традиционному подходу, предполагающему диету, физические упражнения и ранний отход ко сну.

Многие представители научного и медицинского мейнстрима смотрят на все это несколько настороженно. Управление по контролю качества пищевых продуктов и лекарственных средств США не считает старость болезнью и, следовательно, объектом терапии. Тем не менее, появляется все больше свидетельств того, что такие исследования могут оказаться ненапрасными.

Некоторые препараты действительно продлевают жизнь, по крайней мере, у мышей. Возможно, они смогут продлить и жизнь человека.

Упрощение редактирования генов способствует исследованиям в этой области, равно как и доступ к большому количеству данных о генных последовательностях. Метод создания нестареющих персонализированных стволовых клеток открыл новые терапевтические возможности. А новые диагностические инструменты позволяют ученым вычислять «биологический возраст» тела и органов и сравнивать его с реальным календарным возрастом. В принципе, это позволяет ученым, изучающим долголетие, получить убедительные результаты своих исследований за время, сопоставимое с продолжительностью человеческой жизни.

Старение описать не сложно. Органы – это механизмы, а механизмы имеют свойство изнашиваться. Но в отличие от большинства механизмов, тела не только сами себя создают, но и «ремонтируют». Так почему же у этого процесса есть пределы?

Один из ответов заключается в том, что «создатель механизмов», эволюция, заточена на воспроизводство, а не на долголетие. Жизнь определяется генами и окружающей средой, а окружающая среда (несчастные случаи, хищники и болезни) убивает большинство существ. Гены, обеспечивающие преимущества, которые проявляются только при более долгой, чем позволяет окружающая среда, жизни вряд ли будут особенно эффективны, если они не обеспечивают других преимуществ. Гены, обеспечивающие успешную и плодовитую молодость, будут более эффективны.

Действительно, у эволюции, возможно, предубеждения против старости. Если ген помогает живому организму размножаться в молодости, но оставляет его уязвимым в старости, велика вероятность, что он будет распространяться. Есть некоторые свидетельства того, что один из вариантов определенного гена, участвующего в развитии болезни Альцгеймера, обеспечивает молодежи репродуктивные преимущества.

С точки зрения эволюции, индивидуум – это не самоцель, а просто способ создания копий генов. Поддерживать механизмы восстановления организма в идеальном состоянии оправдано лишь тогда, когда это позволяет получить больше генов в следующем поколении. При таком принципе «одноразового тела» человеческий организм выступает лишь средством достижения цели (передача генов), и когда он больше не нужен, он увядает.